Quand il travaille pour le théâtre, le costumier s'appelle costumier­réalisateur ou décorateur­costumier ; pour le cinéma et la télévision il est l'habilleur, l'aide costumier ou le créateur de costumes.

En très bon connaisseur des matériaux, il doit savoir les assembler mais aussi connaître leurs spécificités techniques ( résistance, réaction à l'éclairage..). Il doit aussi faire preuve d'inventivité en cas d'imprévu et d'humilité face à la multiplication des modifications et retouches en tous genres.

De la recherche documentaire, iconographique et historique à la réalisation de maquettes en passant par le choix des échantillons, le travail du costumier est très divers. Après la phase de conception, il devra choisir les artisans (perruquiers, chapeliers, passementiers...) qui l'aideront dans la réalisation des costumes. Il devra aussi superviser l'ensemble de la confection et veiller au respect de son budget.

Le costumier­réalisateur réalise donc les costumes en commande à partir de maquettes, choisit les tissus, calcule les métrages, prépare les coupes et dirige ensuite les couturier(e)s et les tailleurs tout en contrôlant la fabrication et organisant les essayages. L'habilleuse, quant à elle, assiste et habille les artistes. Elle assure les tâches relatives à la gestion des costumes (entretien, retouches, rangement, transport).Le costumier ne doit pas être avare de son temps et doit faire preuve d'une grande disponibilité car il sera souvent obligé de travailler dans l'urgence.